La acción de España en el Nuevo Mundo: La conquista

1. La reacción de Portugal

Es evidente que una de las razones que habían impulsado a los Reyes Católicos a aceptar la idea de Colón, era el monopolio que Portugal ejercía en la ruta africana. Los lusitanos piensan que su vecino peninsular aparecerá de un momento a otro por las costas orientales del Índico, y queriendo evitar el peligro de una guerra, acuden al Papa Alejandro VI en demanda de un arbitraje: se traza un meridiano que divide al mundo en dos partes, una para Portugal y otra para Castilla. Sin embargo, poco después, en 1494, ambos reinos firman el Tratado de Tordesillas, por el que la línea de demarcación es corrida hacia el oeste; Portugal tiene opción así a poner el pie en Brasil.

2. Los pueblos americanos precolombinos

América del Norte estaba poblada por nómadas que vivían en pleno paleolítico. Las islas eran habitadas por los pueblos caribes y algunos aún caníbales. En la zona de México y Yucatán, a la pujante civilización maya, la habían sustituido los aztecas, que formaron en el siglo XIV una poderosa federación de todos los pueblos de la zona, que dominaban por la violencia militar. Bajando hacia el sur, junto a las civilizaciones chibcha y quimbaya (hoy Colombia), en Perú y los altiplanos andinos, se había formado la rica civilización de los incas, que formaban un imperio unitario. Más al sur estaban los araucanos (Chile) y en las pampas argentinas, los charrúas.

Los aztecas tenían su capital en Tenochtitlán, ciudad rica y poblada surcada de canales y con grandes edificios. Conocían la astronomía y sus características construcciones serían las pirámides escalonadas. Adoraban a los dioses de la naturaleza a los que ofrecían sacrificios humanos. Destacaban en la industria textil.

Los incas, con su imperio centralizado, mucho menos violento, dominaban también la arquitectura y las obras públicas, como las carreteras que unían el imperio, recorridas por las caravanas de llamas, y tenían conocimientos de contabilidad.

Ambos imperios disponían de grandes tesoros y escondían riquísimos yacimientos de oro, plata y piedras preciosas. Desconocían la rueda, lo que fue una de las razones de no haber avanzado más en su civilización. Dominaban la orfebrería y no empleaban el metal para las armas o las herramientas, que seguían siendo de piedra.

3. La primera colonización

Desde principios del XVI se asentaron ya los españoles en el continente. La zona de Panamá es recorrida por Nicuesa y Ojeda, que funda Santa María de Darién.

En 1513, Vasco Núñez de Balboa realiza la primera hazaña de atravesar por primera vez el continente a través del istmo, con 90 hombres, cruzando montañas y lagos hasta descubrir el Pacífico, al que llamó Mar del Sur. Era la demostración de la existencia de América. Más tarde, acusado de rebelión, sería ajusticiado por el gobernador de Panamá Pedrarias Dávila.

El centro de las exploraciones era La Española. Desde allí Ponce de León iría a Puerto Rico y luego a Florida. Ocampo a Cuba. Narváez a las costas de Norteamérica. Cuba sería conquistada por Velázquez, que fundará Santiago, La Habana y Puerto Príncipe, en 1510.

4. La conquista de México

El Gobernador de Cuba, Velázquez, envía a Hernán Cortés, un audaz hidalgo extremeño, a la conquista de México, en 1519. Tras fundar la colonia de Veracruz, en la costa, Cortés, con un reducido ejército de 400 hombres se interna valerosamente en el Imperio Azteca. Aprovechándose de la opresión a que estaban sometidos, Cortés se va aliando con otros pueblos indios (como los tlascaltecas) y penetra en Tenochtitlán, donde el emperador Moctezuma le presta vasallaje.

Velázquez, viendo a Cortés con demasiada fuerza, envía un contingente militar pero éste sale a su encuentro y todos se le unen. Al tiempo, manda hundir las naves para no poder retroceder, y vuelve a Tenochtitlán. Allí una rebelión había depuesto a Moctezuma.

Cortés hubo de huir en la famosa "Noche Triste", en la que muchos españoles murieron ahogados en los canales. Pero poco después, tras la gran victoria de Otumba (1521), se sometió todo el país, que fue llamado Nueva España.

5. La conquista del Perú

Las noticias de los indios hablaban de tierras llenas de oro, más al sur. Y otro extremeño, Francisco Pizarro, partiría en 1531 de Panamá, por las costas pacíficas, con sólo 180 hombres (lo había intentado ya en 1524, pero a mitad de camino sus soldados se volvieron, excepto 13, los llamados "los 13 de la fama"). Esta vez iba asociado con Diego Almagro y con el rico sacerdote Luque, que puso el dinero para la empresa. El imperio inca se debatía en una guerra civil lo que aprovechó Pizarro, que hizo prisionero al emperador Atahualpa cuando salió pacíficamente a recibirle en Cajamarca. Cobrado un fabuloso rescate en oro, mató al emperador apoderándose luego de las principales ciudades incas: Cajamarca, Túmbez, Cuzco... y tras someter diversas sublevaciones, se hizo dueño de todo el imperio. Fundó Ciudad de los Reyes (Lima) y Trujillo (1535) y se mostró un eficaz gobernante del inmenso territorio; pero murió a causa de las discordias civiles con Almagro, que había quedado dueño de la parte sur y que también fue asesinado.

Cuando Pizarro y Almagro conquistan el Imperio Inca, un grupo se retirará a las más intrincadas alturas de los Andes. Allí resistirá, independiente, durante mucho tiempo. Era la fortaleza inexpugnable de Machu Picchu.