Los descubrimientos geográficos

A finales del siglo XV, España y Portugal descubrieron y dominaron una serie de territorios desconocidos hasta entonces.

Los portugueses bordearon la costa africana, ocuparon las islas Madeira, Azores y Cabo Verde, y llegaron hasta el cabo de Buena Esperanza.

En España, Cristóbal Colón, tras unas largas negociaciones con los Reyes Católicos, emprendió un viaje a través del océano Atlántico con la intención de llegar a las Indias Orientales (Asia). El 12 de octubre de 1492, su expedición desembarcó en América.

1. Causas de los descubrimientos

Las causas más importantes que motivaron todos estos descubrimientos fueron: 

• La necesidad de hallar una nueva ruta hacia Asia (el Mediterráneo había sido ocupado por los turcos), por ser éste el lugar del que provenían importantes productos: diversas especias (pimienta, canela y clavo, por ejemplo), metales preciosos y materias primas.

• Los nuevos avances científicos y técnicos que hicieron posible estos viajes, como el perfeccionamiento de la cartografía (arte de elaborar mapas geográficos) y de la brújula, el uso del astrolabio (instrumento que determinaba la posición de un barco tomando como guía la ubicación de los astros) y la construcción de barcos más rápidos y aptos para navegar por las aguas del Atlántico, como las naos y las carabelas.

• Los fabulosos relatos sobre Oriente de viajes como Marco Polo y el afán de riquezas y aventuras.

2. Las culturas americanas

Después del hallazgo de América, otros descubridores y conquistadores llegaron al nuevo continente y sometieron a los pueblos que allí vivían. De todos estos pueblos destacan tres que habían alcanzado un alto grado de civilización: los aztecas y los mayas, ambos en el centro del continente, y los incas, que ocupaban la región andina de América del Sur.

• Mayas: Situados en la península del Yucatán, cayeron rápidamente bajo el dominio español, aunque algunos grupos pudieron resistir en determinadas regiones del sur hasta finales del siglo XVII. Construyeron templos, palacios y pirámides.
• Aztecas: Su capital fue la ciudad de Tenochtitlán. Sometieron a otros pueblos centroamericanos y adoptaron sus técnicas, desde el sistema del calendario hasta la construcción de pirámides y esculturas. Los aztecas fueron vencidos por los conquistadores españoles a las órdenes de Hernán Cortés, cuando gobernaba Moctezuma II.
• Incas: Alcanzó su máximo desarrollo a principios del siglo XVI. Se trataba de un estado muy centralizado, con un avanzado sistema de caminos, lo que favorecía la movilidad de sus ejércitos. Los artesanos y comerciantes trabajaban para el Estado. El rey era adorado como hijo del Sol. Francisco Pizarro apresó y dio muerte al jefe inca Atahualpa, con lo que puso fin al Imperio.

3. La organización de los territorios americanos

Con el descubrimiento y conquista de los nuevos territorios se establecieron en España dos organismos para el gobierno y la administración americana: el Consejo de Indias (se ocupaba de todos los asuntos relacionados con América) y la Casa de Contratación (para el control del comercio).

Los territorios del nuevo continente fueron agrupados en virreinatos, como el de Nueva España (México) o el del Perú; al mando de cada uno se encontraba un virrey, que constituía la principal autoridad, ya que representaba al rey en América.

4. Consecuencias de los descubrimientos

Las consecuencias de los descubrimientos, además de la conquista de inmensos territorios americanos, fueron las siguientes:

• Económicas: La principal repercusión fue la llegada a Europa, a través de España, de enormes cantidades de oro y plata americanos, lo que provocó un aumento de los precios. Además, se produjo un intercambio de productos entre Europa y América. Los europeos trajeron de América nuevos cultivos, como el maíz, la patata, el cacahuete, el tomate, la mandioca, el tabaco y el cacao, entre otros, y llevaron animales desconocidos en América, como caballos, vacas, ovejas, etc., y cultivos europeos, por ejemplo el trigo, la vid y el arroz. Se produjo también un desplazamiento del comercio hacia rutas atlánticas, en perjuicio del Mediterráneo. Adquirieron gran importancia los puertos de Sevilla, Lisboa y Londres.
• Políticas: Se formaron los grandes imperios coloniales de España y Portugal, y se produjeron conflictos entre algunos países europeos por el control de los mares, el comercio y los nuevos territorios.
• Sociales: Tuvo lugar una gran emigración europea a América y, como consecuencia, un mestizaje racial, pero la población indígena americana disminuyó a causa de las guerras de conquista y las enfermedades transmitidas por los europeos.
• Culturales: Se produjeron notable avances en cartografía, geografía y ciencias naturales, entre otras disciplinas. El descubrimiento de América tuvo gran trascendencia para la historia de la humanidad.

5. El reparto del mundo

En 1494 se firmó el Tratado de Tordesillas entre España y Portugal, en el que se repartían los territorios por descubrir. Se fijó una línea de demarcación de norte a sur a 370 leguas de las islas de Cabo Verde: las tierras que se descubrieran al oeste de la línea serían para España, y las que fueran halladas al este, para Portugal.