Mesopotamia

La palabra Mesopotamia deriva del griego y significa "tierra entre ríos". Con ella se hace referencia a un área geográfica comprendida entre los ríos Tigris y Éufrates, que conforma una llanura fértil que propició el asentamiento de diferentes pueblos: sumerios, acadios, babilonios y asirios.

Sumerios, acadios y babilonios: Se establecieron en la baja Mesopotamia; los sumerios en Sumer, los acadios en Acad, y los babilonios en Babilonia. El territorio, salvo breves períodos, estuvo dividido en diferentes ciudades-estado independientes (Ur, Kish, Lagash, Uruk) enfrentadas entre sí por el dominio de la zona.

Asirios: Se ubicaron en la alta Mesopotamia o Asiria y destacaron las ciudades de Assur y Nínive.

Las principales etapas cronológicas de esta civilización fueron las siguientes:

• Período sumerio (en torno al 3000 a.C.)

• Período acadio (2375-2049 a.C.)

• Imperio babilónico (1830-1536 a.C.): constituyó la denominada gran civilización, cuyo máximo esplendor se produjo durante el reinado de Hammurabi (hacia 1792-1750 a.C.); aunque estuvo bajo el dominio de los asirios, Babilonia conservó el poder hasta el siglo VI a.C., en que fue ocupada por los persas.

• Período asirio (1300-600 a.C.): Assur controló gran parte del territorio mediante las armas. Desde ese momento y hasta el siglo VII a.C., en que se produjo la conquista definitiva de Mesopotamia por parte de los asirios, tuvo lugar una violenta historia, en la que se alternaron períodos en los que se constituyó un gran imperio y otros en los que apenas pudieron sobrevivir.

1. Economía

La actividad económica de Mesopotamia se basaba en una agricultura cuya producción se centraba en los cereales, las legumbre y los productos hortofrutícolas (verduras, frutas y dátiles). A pesar de las continuas guerras, las ciudades mantuvieron un comercio interior muy intenso: en un primer momento intercambiaron productos mediante el trueque, para más adelante hacerlo con moneda.

También practicaron el comercio exterior, a través de la exportación de cereales y la importación de metales, maderas y piedra. El centro económico y de intercambio comercial se ubicaba en el templo, el cual estaba dirigido por los sacerdotes. Éstos se encargaron del control y del registro de las transacciones comerciales que dieron lugar a la invención de la escritura cuneiforme.

2. Sociedad

La sociedad se organizaba en varios grupos: en primer lugar se situaban el monarca y su familia; después, los sacerdotes, los grandes propietarios, así como los mercaderes; a continuación, los campesinos y los artesanos, y, finalmente, los esclavos.

A este último grupo se accedía por el impago de deudas o al ser capturado como prisionero de guerra. A pesar de su situación, los esclavos poseían determinados derechos, como, por ejemplo, contraer matrimonio, hacer testamento e incluso comprar su libertad.

3. Política y administración

Su forma de gobierno consistió en una monarquía teocrática, cuyo poder lo ejercía una minoría sacerdotal y el monarca era considerado una divinidad con poder absoluto sobre sus dominios.

El palacio y el templo de cada ciudad se convirtieron en los centros de la economía y de la vida cotidiana, cuyas funciones administrativas eran realizadas por los sacerdotes.

La escritura surgió ante la necesidad de establecer un control de la actividad económica y con el fin de reglamentar las leyes.

Los sumerios fueron el primer pueblo de la historia que redactó códigos de leyes escritas, práctica que se consolidó durante el Imperio Babilónico (Código de Hammurabi, hacia 1765 a.C.). La escritura sumeria se realizaba en forma de pequeñas cuñas (cuneiforme) sobre arcilla blanda.

Código de Hammurabi (Museo del Louvre)

4. Religión y cultura

En Mesopotamia se practicaba una religión politeísta, en la que los dioses eran personificaciones de astros (la Luna, el Sol, Venus); estudiaron diferentes planetas, estrellas y eclipses de Luna. Mediante sus conocimientos astronómicos pudieron elaborar un calendario.

Además, conocían la aritmética y la geometría: inventaron el sistema sexagesimal que aún perdura para la medida del tiempo (horas, minutos y segundos), o para la de los ángulos (grados, minutos y segundos); y empleaban un sistema de pesos y medidas.

En lo que respecta al arte, utilizaron el adobe (barro y paja), ya que la piedra y la madera no abundaban, para construir viviendas, palacios y zigurats, torres escalonadas a las que se accedía por medio de rampas, que servían de observatorio astronómico a los sacerdotes. El zigurat se situaba en el interior de los templos. Conocían el arco de medio punto y la bóveda de medio cañón.

La escultura se caracterizaba por su forma en relieve (estelas o placas votivas con carácter narrativo: ofrendas, guerras) y de bulto redondo o exentas (figuras de reyes y sacerdotes).

Patesi Gudea - Escultura de bulto redondo o exenta que representa al patesi (rey-sacerdote) de la ciudad de Lagash