Orígenes del feudalismo europeo

Amenazada por todos lados, la Europa de los siglos IX-XII crea una estructura socio-económica y política particular que conocemos con el nombre de feudalismo, cuyas reminiscencias han llegado, casi, hasta nuestros días. La riqueza básica es la tierra y los que la poseen (nobles, Iglesia) monopolizan el poder. Es una Europa de campesinos dominados por una minoría de señores privilegiados, que viven en sus castillos o abadías formando pequeños estados independientes económica y políticamente. Esta sociedad crea una cultura y un arte campesinos, fuertemente cristianizados. La etapa feudal es la primera manifestación original de la civilización europea.

La guerra y la inseguridad por ella provocada fueron dos características de la Europa feudal. En las miniaturas de los libros de la época, en las pinturas de las iglesias, los motivos guerreros aparecen constantemente: batallas entre jinetes e infantes, asaltos a ciudades o castillos, invasiones o ataque marítimos... La ilustración de la derecha muestra la expedición de Normandía a Inglaterra, según muestra el célebre tapiz de la reina Matilde.

Aunque el concepto de feudalismo es complejo, nosotros nos vamos a referir aquí, en concreto, al feudalismo europeo que alcanza su pleno desarrollo entre los siglos X-XIII.

Dos hechos nos parecen básicos para su formación: la ruralización de la sociedad de la Europa occidental a partir de la crisis del siglo III y la crisis de poder, que alcanza sus más graves niveles como consecuencia de la segunda oleada de invasiones que tiene lugar durante los siglos VIII-X.

Los ataques de musulmanes, normandos y húngaros debieron presionar terriblemente sobre una sociedad de campesinos con una débil estructura política, de gobierno y de administración, propia de los reinos germánicos. El monarca sólo mantuvo un título simbólico. En la crisis de poder de los reyes durante los siglos IX y X debe encontrarse una de las causas más importantes del feudalismo europeo.

Cómo se llegó a la estructura feudal es un fenómeno histórico complicado. La palabra feudo quiere decir posesión territorial de un señor. Es una unidad territorial sobre la que ejerce su poder un noble; un territorio más o menos grande (latifundio) sobre el que un señor-noble manda y explota en beneficio suyo. Es un sistema de producción y de poder para una Europa rural amenazada. Veamos algunos posibles orígenes de esos feudos:

a) Un monarca ha llevado a cabo una campaña militar y al terminarla debe pagar de algún modo a los principales jefes que han acudido con sus guerreros. Pero no tiene dinero con que hacerlo porque el numerario (plata, oro) escasea en la Europa occidental. Este monarca paga entonces con los único que tiene a mano: la tierra. Entrega a sus jefes una cantidad de tierra en beneficio (beneficium); es decir, se la da por un cierto tiempo, que puede alcanzar toda la vida, para que se cobre con lo que saque de la explotación de estas tierras y de los hombres que en ellas viven. Así pagó a sus jefes militares Carlos Martel después de la batalla de Poitiers (732) y así lo hizo su nieto Carlomagno después de sus múltiples campañas.

b) Un funcionario que gobierna una zona determinada (duque, marqués, conde), sobre todo en las fronteras lejanas, empieza a independizarse del rey, aprovechándose de la crisis de poder que sufren los monarcas sucesores de Carlomagno. Actúa como si las tierras que gobierna como funcionario fueran de su propiedad. Cobra impuestos, mantiene tropas, imparte justicia... Es un señor feudal.

c) Al revés. Desde abajo, desde la situación de los campesinos, el proceso de feudalismo existe también. Ante las campañas terribles de los musulmanes, los normandos o los húngaros o los mismos pillajes de los nobles, ¿a quién pedir auxilio para defender la casa y la tierra de cultivo? Los campesinos se ven obligados a dirigirse al noble más cercano para encomendarse (commendatio). A cambio de su protección, el campesino se verá obligado a reconocerse vasallo y a aceptar una serie de obligaciones.

Los mismos monarcas se vieron forzados a reconocer la nueva situación. En la capitular de Quierzy, Carlos el Calvo de Francia, aceptaba que el beneficium se conviertiera en feudum, es decir, que cada noble podía dejar en herencia a su hijo las tierras que había recibido temporalmente.

Más aún. Ante la inseguridad reinante, el mismo Carlos el Calvo, en la capitular de Mersen (843) ordenaba a todos los hombres libres del reino que buscaran la protección de un señor, al que no debían abandonar.

Carlos el Calvo, nieto de Carlomagno, obtuvo la mayor parte de la Francia actual en el reparto de Verdún (843). Su debilidad personal y los ataques normandos y musulmanes crearon ya durante su reinado las bases de la crisis de poder que llevaron al feudalismo.